1948年，费城德雷克塞尔研究所研究生约瑟夫·伍德兰德正在被一个问题所困扰。这个问题是当地零售商抛出的挑战：谁有办法将结账登记自动化，以加快商店结账的过程？

       伍德兰德在迈阿密看望祖父母时，坐在沙滩上沉思，漫不经心地用手指画着圆圈，让沙子在指间滑动。

       看着沙地上凹凸起伏的图案，头脑里突然闪过一个念头：就像莫尔斯电码使用点和短线来传达信息一样，可以使用细线和粗线对信息进行编码。条纹中的代码可以描述产品及其价格，这个代码或许可以用机器读取。

       这个创意是可行的，然而当时的技术太昂贵。但是随着计算机的发展和激光的发明，这个想法逐渐变得更加现实。

       到了20世纪70年代初，IBM工程师乔治·劳雷开发了一种使用激光和计算机的系统。使得伍德兰德在海边涂鸦成为一个技术现实。

       1974年6月在俄亥俄州特洛伊市的马什超市，一位名叫沙龙·布坎南的31岁售货员在激光扫描仪上扫描了一包50支装的箭牌果汁口香糖，自动记账67美分。口香糖出售，条形码诞生。